Permintaan Global akan Tanah Jarang Timbulkan Malapetaka di Salah Satu Sistem Sungai Terkuat di Asia.
ORBITINDONESIA.COM - Permintaan global akan mineral tanah jarang mendorong polusi beracun di beberapa sungai terpenting di Asia, mengancam kesehatan dan mata pencaharian puluhan juta orang.
Tanah jarang berada di pusat persaingan geopolitik yang sengit, terutama antara Amerika Serikat dan Tiongkok, yang terakhir telah membangun kendali hampir total atas mineral tersebut sebagai bagian dari kebijakan industrinya yang lebih luas.
Perebutan global untuk mengamankan sumber-sumber baru kini sedang berlangsung, tetapi banyak wilayah yang kaya akan deposit telah menjadi contoh nyata dari biaya penambangan yang tidak terkendali.
Sungai Mekong yang perkasa adalah jantung dan urat nadi Asia Tenggara: Sebuah ekosistem yang berkembang pesat yang berkelok-kelok melewati enam negara dan menghidupi sekitar 70 juta orang yang bergantung pada jalur air ini untuk makanan, air, pertanian, dan perdagangan.
Sungai ini juga vital bagi produksi pangan global melalui ekspor beras, ikan air tawar, dan udang ke berbagai negara di seluruh dunia, termasuk Amerika Serikat.
"Tidak ada supermarket besar di AS yang tidak memiliki produk dari Delta Mekong," kata Brian Eyler, direktur program Asia Tenggara dan Energi, Air, dan Keberlanjutan di Stimson Center.
Namun, jutaan orang yang tinggal di sepanjang Sungai Mekong dan anak-anak sungainya – yang minum, mandi, dan memancing di perairan tersebut setiap hari – dapat terpapar racun mematikan dari ratusan tambang ilegal di wilayah tersebut, banyak di antaranya berlokasi di wilayah Myanmar yang dilanda perang dan tanpa hukum.
Penelitian baru dari lembaga pemikir Stimson Center yang berbasis di AS telah memetakan dalam "skala besar" lebih dari 2.400 lokasi – banyak di antaranya merupakan tambang ilegal di seluruh daratan Asia Tenggara – yang dapat melepaskan polutan berbahaya seperti sianida, merkuri, arsenik, dan logam berat lainnya langsung ke sungai-sungai di wilayah tersebut.
"Dampaknya sangat besar terhadap lingkungan, semuanya terakumulasi di sini hingga berpotensi membawa bencana bagi Sungai Mekong," kata Regan Kwan, analis riset di Stimson Center dan peneliti utama proyek tersebut.
Kwan dan timnya menganalisis citra satelit untuk mengidentifikasi dan memetakan tambang-tambang tersebut dan menemukan aktivitas ilegal di atau sepanjang 43 sungai di Myanmar, Laos, dan Kamboja.
Lokasi-lokasi tersebut meliputi penambangan aluvial – yang utamanya digunakan untuk mengekstraksi emas atau perak dan timah, pelindian in-situ – yang digunakan untuk mengekstraksi tanah jarang, dan pelindian tumpukan – yang digunakan untuk mengekstraksi emas atau tembaga, nikel, dan mangan.
Masing-masing teknik penambangan ini menggunakan metode yang berbeda untuk mengekstraksi logam atau mineral, seringkali dengan menggunakan bahan kimia lain seperti merkuri atau natrium sianida, yang jika tidak ditampung atau ditangani dengan benar dapat melarut ke lingkungan dengan konsekuensi yang berpotensi membawa bencana bagi sungai, satwa liar, makanan, dan kesehatan manusia.
Keracunan sianida dapat berakibat fatal dan menyebabkan koma, kejang, dan henti jantung. Merkuri dapat terakumulasi melalui rantai makanan, mengancam tumbuhan dan hewan yang mengonsumsinya, termasuk beras — salah satu komoditas ekspor terbesar di kawasan ini. Logam berat yang tercuci selama proses ekstraksi juga dapat terakumulasi di lingkungan, mengancam kehidupan burung, ikan, dan manusia.
Kekhawatiran tentang polusi di hulu telah berdampak pada masyarakat hilir yang tinggal di sepanjang Sungai Kok di Thailand, dekat perbatasan Myanmar, setelah pengujian yang dilaporkan menunjukkan adanya arsenik dan mineral lainnya di dalam air.
“Tidak ada yang akan memakan ikan dari sungai sekarang,” kata Kwan. “Mereka tidak yakin bisa memakan makanan yang ditanam. Mereka tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan kegiatan ekonomi yang berpusat di sekitar sungai.”
“Banyak dari mereka adalah petani subsisten… Mereka perlu menanam makanan untuk dimakan sendiri. Mereka perlu menanam makanan untuk dijual,” tambahnya.
Sungai Mekong dianggap sebagai sistem sungai bersih yang mengairi puluhan juta orang. Namun, jika polusi dari industri tanah jarang terus meningkat tak terkendali, para peneliti mengkhawatirkan potensi keruntuhan ekosistem. Mereka yang tinggal tepat di hilir tambang berisiko paling tinggi terpapar kontaminan.
“Sungai Mekong bisa menjadi contoh bagaimana sebaiknya tidak melakukan penambangan tanah jarang, karena akan menyebabkan kerusakan yang sangat parah,” kata Eyler, salah satu penulis laporan tersebut. “Wilayah ini tidak kecil, ratusan juta orang (bisa) terdampak.” ***
